晚清时期，曾一度在南方大地上掀起滔天巨浪，将大清王朝逼入绝境的太平天国运动，由于天王洪秀全与东王杨秀清之间的权力斗争，发生了震惊中外的“天京事变”。
在天京事变中，诸王之间互相攻讦，数万人无辜罹难，翼王石达开出走，极大地削弱了太平天国内部的有生力量，太平天国也从此走上了盛极而衰的下坡路。
在太平天国中后期，以洪秀全为首的领导人日益沉迷于金陵纸醉金迷的奢靡生活，失去了继续与清朝抗争的意志。而洪秀全本人并非治国之才，失去杨秀清的他，逐渐独木难支，天国内部管理混乱，弊病丛生。若非此时出现了两位军事天才，在危机中苦苦支撑，或许太平天国运动会提前几年走向覆灭。
这两位军事天才，一位是忠王李秀成，另一位是英王陈玉成。
根据清人笔记的描写，陈玉成“貌极秀美，长不逾中人”，是一个长相英俊，而且身材比较矮小的人物。由于陈玉成“二目下皆有黑点”，被清军起了个不雅的外号，叫做“四眼狗”。但就是这样一位看上去像书生多过像将军的年轻人，却十分骁勇善战，与李秀成合力拔江南、江北大营，令清军望风披靡。
然而，太平天国走向衰落，非一二人可力挽狂澜。1861年安庆之战，陈玉成败于清军曾国荃部，不得已退守庐州。后来又错信练军的首领苗沛霖，结果被苗沛霖出卖，被献俘于清军的将领胜保，并英勇就义，年仅26岁。
陈玉成死后，留下了一位遗孀。而清军的这位主帅胜保，刚好是一个好声色犬马之人，他见陈玉成的妻子非常美貌，居然不避嫌远，将陈妻纳为了自己的宠妾。“陈妻绝美，胜纳之，宠专房，随军次焉。”
上述说法，见于清朝张祖翼所著的《清代野记》，同时在同治朝的上谕档中，也有“(胜保)收纳逆首陈玉成之妇为妾”的记载。可见陈玉成死后，其遗孀被胜保纳为侍妾一说，确有其事。
陈玉成之妻被迫屈从于胜保，不但要对其尽心侍奉，而且还被他当成了敛财的工具。《清史列传》记载，胜保带兵出征时，都会在军营中“杂蓄优伶”。而这些优伶，多为胜保四处搜刮来的民间妇女，陈玉成的妻子就是其中之一。
胜保让这些优伶冒充为亲军，从朝廷下发的军饷中冒领钱粮，这些钱都被胜保装进了自己的腰包。而粮饷被这些所谓“亲军”冒领后，剩余的不足以分发给各营将士，胜保就命令他们向自己借，而且是“八成发出，十成扣还”，导致前线打仗的士兵怨声载道。
由于胜保多行不义，被各地官员纷纷弹劾，清廷决定将其拿回京师问罪。在入京路上，走到河南时，羁押胜保的官员截留了陈玉成的妻子，谓“此陈玉成贼妇也，不得随行。”陈玉成之妻自此才摆脱了胜保的魔掌。而此后红颜飘落凡尘，最终下落于何处，便再不可得知了。
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