秦始皇在位的晚年，因为北征匈奴，建筑长城等，动用了大量的人力和物力，加上修筑官室和骊山陵等大工程，从民间征调了大量的劳役。原本大家是利用农闲时间奉献劳役，但是征召太多，超过了农闲所能负担的，全国上下就是在农忙的时候也要被征去做劳役，农民们没法正常干活，生产受到重大影响，自然就怨声载道，诅咒这些劳民伤财的苦役了。
不久，征调去修筑骊山陵劳役的命令到达了泗水亭。刘邦最反对这些影响农民正常生活的苦役，他气愤的说：“劳役，劳役，大家全部被征去做劳役，家里的田地谁去耕种呢?以后还得缴纳各种税赋，老百姓怎么活的下去!”
但秦王朝实行什伍制度，掌握了全国各地的户口和人数，想逃避征役没那么容易，何况还有重型等着胆敢违抗命令的人们呢，沛县县令不敢怠慢，立刻征集了500多个当劳役的人员，并编造名册，派遣属下的各亭亭长领队应征。
这次劳役是建筑骊山陵，是一件非常艰险的劳役，因为大家对过多的劳役非常反感，所以负责领队是件很危险的差事，万一在途中有一个人跑出来率领大家结队逃亡，领队的人要以同样的罪受处罚，不但自己要被处刑，而且还会连累家里的人。
县令考虑了半天，最后下令让刘邦负责领队。刘邦虽然一万个不愿意，但却推辞不了，只好硬着头皮领征调的500多人出发了。
从沛县到咸阳，路程有几千里远，途中翻山越岭全靠两只脚，还得携带笨重的炊具和野宿行装，劳役队必须在规定的时间内到达，耽搁久了就要问罪，他们得日夜兼行，这是一件非常苦的差事。
刘邦对部下一向较宽厚，因此他管理劳役很松散，有些吃不了苦或想念家乡的人就趁机逃走了。
发现有人逃亡，刘邦自然十分头痛，但当时监管的人员实在太少，山路又崎岖复杂，要搜捕是很困难的，刘邦对这事束手无策，只好装作不知道，继续领着劳役队向咸阳走去。但逃亡的人越来越多了，刘邦感到无能为力，心想再这样下去，到咸阳恐怕只剩下他一个人，到时候交不了差，只有死路一条了。与其这样去咸阳被问罪处死，干脆一错就错到底，让大家逃走算了。刘邦就这样下定了决心，这时他反而感到轻松多了。
当大家坐在地上休息的时候，刘邦下令将剩余的路费全部换成了酒菜，召齐大家痛痛快快的大吃一场。大家正莫名其妙，刘邦当众宣布，劳役队伍在今晚全部解散，要回去的可以回去，这个责任由他一个人承担，他慷慨激昂的说：“你们到骊山去做苦工，不是累死，也是被打死，就算不死，也不知哪年哪月才能回乡。我现在把你们放了，你们自己去找活路吧!”大家感激的直流眼泪，说：“那你怎么办呢?”刘邦说：“反正我也不能回去，逃到哪是哪。”大家觉得刘邦是个大英雄，有一些胆大而义气的人表示说：“我们愿意跟随亭长逃亡!”于是一群人跟着刘邦逃走，现在虽然有许多人可以照顾，但天涯茫茫，该到哪里去安身呢?
刘邦一向乐观果断，他带着酒意，带着大家往深山里走，这样可以避免消息走漏，也可以到山区找到吃的东西，刘邦带着大家逃到芒砀山躲了起来，过了不久，聚集了几百人。
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